大車輪の三輪さくらを支えて成長したシオノギ JDリーグ　プレーオフ　女子ソフトボール

2024年11月25日 2024年11月26日

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■トヨタの優勝をベンチで見た三輪さくら

昨季のニトリＪＤリーグ・ダイヤモンドシリーズ決勝を終えてから、ずっと引っ掛かっていたことがある。私は優勝の歓喜に沸くトヨタベンチの間近にいて、三輪さくらとも言葉を交わせる距離になったのに、「おめでとう」とも「お疲れさま」とも言えなかった。何かしら、かける言葉はなかったのかと―。

準決勝、決勝ともトヨタのマウンドにはメーガン・ファライモがいて、後藤希友へつないだ。三輪はレギュラーシーズンで後藤希の14勝に次ぐ８勝を挙げ、投手陣の柱だったが、後半から加入した米国のエースは、４試合に投げて無失点。ベンチはそのパワーとファイトに期待を懸け、念願の日本一を勝ち取った大勝負のマウンドに、三輪が立つことはなかった。

■１人で投げるしかない

シオノギはＪＤリーグ１季目、２季目と続けて西地区４位だった。１季目は３位に遠かったが、松田光監督を迎えた昨季は差を詰め、2024年こそと思われたところで、９勝の吉井朝香と６勝の千葉咲実が引退した。さらに松田監督が期待して15試合に起用した２年目・堀本優良も続いた。

そこへトヨタから三輪が移籍してきた。４年目の信田沙南と２年目の福田莉花が昨季挙げた勝ち星は福田の１勝だけ。三輪が投げるしかない。男子の日本代表エースだった松田監督は「他のチームは２枚３枚で回している中で、自分の経験からして１人でも投げられるんじゃないかと、ある程度予想していました」というが、過去７年の投球回数は昨季の66回が最多で、１節あたり５回程度。けがでシーズンを通して投げていない年もあった。

持っている力は証明済み。178センチの長身からダイナミックに腕を振り、球速もキレもある７種類の球を駆使する。西地区内の移籍で、相手打者のことも概ね分かっている。

■ダントツ19勝、「結構投げられるんだ」

ただ、体力だけでなく、展開や状況の変化を見極めながら１試合を、シーズンを投げ抜く術が必要だった。「トヨタでは短いイニングで自分のボールを投げ切るところがあったけど、今は完投が増えて、松田さんから、相手が何を考えているか、この試合で求められていることは何かと考えなさいと言われたので、そこに集中しました」

球数を多く使うスタイルも見直した。終わってみれば164回３分の１を投げ、ＪＤリーグでは１季目に東地区でカーリー・フーバー（デンソー）が挙げた18勝を上回る19勝（７敗）で独走の最多勝を獲得し、チームをプレーオフに導いた。

「こんなに投げられる自信は全然なかったです。体力にはものすごく自信がなかったので。だから自分でも、結構投げられるんだと思いました。さすがに３連戦３連投はきつかったですけど（笑）」と三輪。松田監督は「打者を見る力がすごく上がって、試合の流れを読む力もついてきた。もっともっと良くなるんじゃないか」と、投げることで引き出された能力を語る。

■抜擢に応えた捕手・田島茉依

三輪を支える捕手も実質的な「新戦力」だった。開幕当初は氏丸陽南だった正捕手に、４月26日の伊予銀行戦から６年目、24歳の田島茉依が抜擢されたのだ。

経験が浅いだけに、初めは「どうしたら打たれないか、勝てるか」と気負いが先立ったが、試合をしながら「どうすれば相手打者が嫌がるか、どうすれば三輪さんが投げ切れるか」と、冷静に相手打者や先の展開を見られるようになったという。時にこうして短い間で見違えるようになる選手がいる。

球種が多彩な投手だけに、選択肢が多いことは迷いと紙一重でもある。「自分の考えを伝えてくれて、私の話も最後まで聞いてくれる。互いに全部話し合ってから、これでいこうと」。手探り同士のバッテリーが、言葉を尽くしたコミュニケーションでコンビをつくっていった。とかく阿吽の呼吸を過信したり、あと一言の詰めが甘かったりするバッテリーには、手本になるだろう。